Заглянув в голубую кастрюлю, Ленька захныкал. Каша давно закончилась, а мамы до сих пор не было. Вытирая слезы маленьким кулачком, пятилетний мальчик прошел к двери, ведущей на балкон. Чтобы открыть ее, нужно было дотянуться до щеколды, и Ленька вернулся на кухню за табуреткой.
Через пять минут ему удалось отворить задвижку. Двери распахнулись. В лицо мальчику дунул прохладный воздух. В своей тонкой футболке и спортивных штанишках он шагнул на балкон и выглянул вниз. Его не испугала высота, маленькие фигуры, снующие туда-сюда, проезжающие машины по дороге. Все это напоминало Леньке какую-то игру. Он сидел и смотрел вниз, в надежде думая, что где-то там должна быть его мама, которая вот уже две ночи подряд почему-то не появлялась дома.
– Мама! – зазвучал его тоненький голосок в воздухе, однако никто не услышал ребенка.
– Мама! – еще раз повторил он и заплакал. – Мама, ну куда же ты пропала?
Эти слова мальчик повторял снова и снова, однако никому не было дела до криков ребенка, находившегося на четвертом этаже многоэтажного дома.
Ленька перекинулся через перила балкона, пытаясь рассмотреть одежду прохожих. Может быть, все-таки он увидит среди них свою маму. Еще одно движение, и Ленька с громким визгом шлепнулся в огромный сугроб под домом.
– Господи, что это такое летит? – заметив маленький силуэт в воздухе, крикнула какая-то женщина и подбежала ближе к сугробу.
Рядом проходил мужчина средних лет.
– Послушайте! – обратилась к нему она. – Там кто-то упал в сугроб с балкона или окна. Он кричал. Надо найти его. Срочно!
Мужчина остановился и посмотрел в сторону большого сугроба.
Уже через несколько минут он прижимал к себе холодное, дрожащее тельце.
– Мама, мамочка! – причитал малыш, не понимая, что произошло.
– Потерпи. Сейчас вызовем доктора, и все будет хорошо, – укутывая его в свою куртку, успокаивал кроху мужчина.
Но тот еще сильнее расплакался.
– Я не хочу к доктору! Он мне сделает укол. Ой, мне больно, ой…
Скорая помощь прибыла быстро.
– Да…, – протянул врач. – Отделался ты, парень. Сугроб тебя спас.
Леньку отвезли в детский стационар, где добрые тети лечили и кормили его.
– А мать так и не нашли? – разводила руками санитарка Эля.
– Не нашли. Говорят, пьет она. Будем искать родных. Если не найдутся, придется ребенку в детский дом ехать.
– Ой, какая беда! – воскликнула Эля и подняла ведро с тряпкой. – Брошенный, никому не нужный малыш… Беда…
На следующий день Эля принесла Леньке игрушку.
– Это мне? – удивился мальчик, принимая подарок.
– Да, тебе, – сказала Эля. – Лежит медведь без дела, а тебе хоть играть будет чем.
– Спасибо Вам! – лицо ребенка впервые за последние дни засияло улыбкой.
Через две недели он ехал в машине, прижимая к груди игрушечного мишку и плача.
– Не реви, – погладила его по голове тетя в темно-синей форме. – Там у тебя друзей будет много.
– А мама? – прошептал он. – Мама придет за мной?
– Придет, – замялась женщина. – Куда она денется…
Ленька вытер слезы и, лишь тихонько посапывая, принялся смотреть в окно автомобиля. Сейчас ему хотелось одного: увидеть маму и сказать ей, чтобы она больше никуда не уходила.
В детском доме он познакомился с ребятней и своей воспитательницей. Правда, она показалась ему слишком серьезной. Мама другая была. Более мягкая и спокойная. Дети в первый же день начали дразнить Леньку, придумывая ему разные клички, и он то и дело удирал от них, закрывая уши. По ночам мальчик тихонько жаловался своему косолапому игрушечному другу на тоскливую жизнь и мечтал о возвращении мамы…
Шло время. Ленька пошел в первый класс, потом во второй… Он уже свыкся со своим одиночеством, понимая: мама больше никогда не вернется. Мишка все также был его лучшим другом, которому можно было доверить свои тайны. Правда, игрушку пару раз пытались отобрать ребята, но воспитательница сумела защитить Леньку, пообещав наказать задир за плохое поведение.
Однажды один из мальчиков по имени Генка сказал ему:
– Лучше бы тебя не спасли и не вытащили из сугроба!
– Это почему? – глаза Леньки округлились.
– Потому что ты занимаешь кровать, где хотел спать я.
Обидчик взял постельное и скинул его на пол, а потом куда-то убежал.
Через минуту в комнате появилась воспитательница.
– Что здесь произошло? – строго спросила она.
– Ленька скинул свою постель! – наврал задира.
Мальчика поставили в угол, где он до самого вечера проревел из-за несправедливости. Вернувшись, он увидел своего мишку порванным. Слезы хлынули из глаз Леньки. Он схватил игрушку и выбежал из комнаты.
– Беги, беги! – услышал он вдогонку. – Ябедничать у тебя только и получается.
Нянечка тетя Валя долго чинила игрушку Леньки, пришивая оторванную лапу.
– Почему они меня обижают? – грустно протараторил ей мальчик, стирая со щек соленые слезы.
– Здесь так. Нужно уметь давать сдачи, иначе заклюют, – вздохнула няня и вернула Леньке его игрушку.
– Лучше бы я в сугробе остался…, – опустил голову ребенок.
– Нельзя так говорить, малыш, – погладила его по голове тетя Валя. – Вырастешь, станешь взрослым. Все будет по-другому.
Ленька рос и очень-очень мечтал стать поскорее взрослым. В тринадцать лет он записался в кружок по дзюдо. Там он научился приемам и смело мог давать сдачи своим обидчикам. Ребята больше не лезли к нему и боялись. Правда, взрослея, Ленька столкнулся с другими проблемами.
Дело в том, что ему нравилась одна девочка. Ее звали Настей. Сосед по комнате Генка тоже решил за ней приударить. Настя же выбрала Леньку. Гена мечтал отомстить приятелю, только не знал пока, как он это сделает.
В один из весенних дней Настя и Леня мечтали пойти вместе в кино. Гена знал об этом. Он также знал, что к Насте иногда приходит ее тетка и дает девочке денег. Как-то Генка подкараулил их встречу и с успехом выкрал кошелек Насти. Вернувшись в комнату, он сунул вещицу в рюкзак Леньки и принялся ждать, что же будет дальше.
Пропажу искали всем этажом. Воспитатели и нянечки заходили к каждому в комнату и шарились по кроватям, тумбочкам, сумкам.
Когда дошла очередь до Леньки, тот сидел неподвижно у окна и спокойно смотрел на искателей кошелька Насти.
– Ну вот он – голубчик. Попался?! – громко воскликнула воспитательница, с ухмылкой взглянув на застывшего в изумлении паренька.
Ленька непонимающе смотрел на происходящее и тут заметил язвительный взгляд Генки.
– Я не брал! – крикнул Леня, озираясь на ребят и взрослых. Они столкнулись глазами с Настей. Та укоряюще смотрела на парня и качала головой.
– Комиссия разберется, – холодно заявила воспитатель, взяв за руку подростка.
После того случая Леньку обходили стороной, не желая больше с ним общаться. Лишь сторож дядя Яша выслушивал его истории и понимающе кивал головой.
– Знаю, как могут подставить свои же, – говорил он мальчику. – Сам прошел через это.
Вечерами Леньке приходилось наблюдать, как Генка с гордостью ведет за руку Настю. Обида засела в душе подростка, догадывающегося о том, кто осмелился подкинуть ему злосчастный кошелек.
Шло время. Подошел год выпуска воспитанников детдома. Генка всем хвалился, что после армии женится на Насте. Лене было очень обидно, ведь он так и не разлюбил эту, ставшую очень прекрасной девушку.
Всем выпускникам выдали квартиры. Леньке досталось жилье в пригороде. Однокомнатная квартира со всеми удобствами. Добывать насущный хлеб он отправился в один из ночных баров, располагавшихся неподалеку. Он возвращался под утро уставшим и падал на кровать, засыпая глубоким сном.
… – Ленька! – раздался до боли знакомый голос неподалеку. – Я же сказала, на балкон не выходить!
– Иду, мамочка, – ответил ей детский голосок. Мальчик шмыгнул в комнату. Тень мамы постепенно исчезала со стены, а Ленька чувствовал, что вот-вот закричит от страха.
– Мамочка, мама, не уходи! Как я буду жить без тебя, мама? – кричал он, в ужасе наблюдая, как растворилась тень материнского силуэта.
Он еще что-то кричал и тут же проснулся от собственных криков.
– Господи… Один и тот же сон столько лет, – вытирая пот со лба, пробормотал Ленька и откинул одеяло.
Да, он мечтал все годы о той, которая ушла однажды и больше никогда не вернулась… Ленька до сих пор помнил тот сугроб, куда он упал в свои пять с небольшим лет. И игрушечного медведя, которому он тихо изливал детскую душу. Тот мишка сейчас сидел на тумбочке. Потертый и старенький с оторванной немного лапой. Парень взглянул на него и улыбнулся. Он вспомнил санитарку, подарившую ему игрушку. Правда, очертания ее лица давно стерлись из памяти, зато сколько приятных минут тетя доставила ребенку, потерявшему мать.
Эля часто заходила к нему в палату, читала книжку, приносила вкусности из дома и говорила, что ей очень жалко мальчика, упавшего в сугроб.
На работе дни неслись быстрее. Однажды в бар заглянули Генка и Настя.
– Давай по кружке игристого нам с приятелем, а Насте яблочный сок, – попросил довольным тоном Гена, встав за барный столик. – Ей спиртное нельзя. У нас ребеночек будет.
– Сейчас, – ответил Леня, готовя порции хмельного гостям. Искоса он посматривал на Настю, отводившую взгляд.
Спустя час к их компании присоединились другие ребята. До Леньки начали доноситься их громкие, неприятные голоса. Позже завязалась драка. Леня заметил, что Настя осталась одна, а Генка куда-то вышел. Парни вернулись и толкали девушку, осыпая ее бранью.
Леня не стал медлить и подскочил к ним.
– Оставьте ее, она беременна! – крикнул он обидчикам девушки, но те злобно захохотали над барменом.
– От тебя беременна? – кичились ребята. – Или мадам и сама не знает, от кого?
В тот момент рядом появился Гена и со всей силы замахнулся над Леней. Парень быстро вспомнил приемы, которым научился в детстве, и совсем забыл, что находится на рабочем месте.
– Надо было тебе в детдоме не кошелек подбросить, а что-нибудь поярче, чтобы тебя еще тогда засадили! – крикнул ему Генка, скорчившись на полу от боли.
… – Встать, суд идет! – прозвучало в зале заседаний.
Леня получил срок. Его отправили в колонию строгого режима.
Время тянулось за решеткой долго. Однажды к нему в гости пожаловала Настя.
– О, у тебя уже большой животик! – заметил Леня, кинув на девушку взгляд.
– Да…, – опустила она голову.
– А почему в солнечных очках? – спросил ее Леня, подозрительно всматриваясь в лицо его посетительницы.
Она медленно сняла очки, и тут Леня увидел фиолетовое пятно под одним глазом.
– Кто тебя так?! – воскликнул молодой человек, разинув рот.
– Это Генка, – ответила она. – Я ушла от него. Не знала, что живу с этим проклятым лгуном. Правда…
Девушка заплакала.
– Что, правда? – испугался Леня.
– Мне теперь жить негде. Я ведь продала свою квартиру, а Генка на вырученные деньги бизнес открыл…
Леня не мог поверить в услышанное.
– Чего еще можно было ожидать от него? – проговорил он, не зная, как помочь его бывшей возлюбленной, оставшейся с животом и без крыши над головой.
– Я пока попросилась к тете. Она на время приняла меня. Не знаю, оставит ли меня она после родов…, – продолжила Настя.
– Если не оставит, ко мне переезжай, – предложил девушке Леня.
– Что ты! – возмутилась она. – Если узнает Генка, он меня точно прибьет.
– Значит, жди, когда я вернусь, – улыбнулся ей Леня, едва сдерживая эмоции. Как же он хотел в этот момент ее обнять!
Она кивнула.
– Разговор окончен. Время истекло! – послышался голос конвоира, и Леню увели.
– Я буду тебя ждать! – крикнула она ему сквозь слезы на прощание.
Прошло два года.
– Литвинов, на выход! – услышал паренек и зашагал к двери.
Леня взволнованно шел по улице, не веря, что наконец его освободили.
Вот он родной дом, вот его подъезд. В комнате все было так же, как и тогда, когда он уходил. Неожиданно из ванной возник силуэт.
– Ну что, вернулся? – прозвучал дикий, режущий слух голос. Леня обернулся. На него смотрело лицо… Генки. Тот было замахнулся на бывшего осужденного, но Леня хорошо знал эти движения и вовремя дал отпор.
– Короче, слушай меня внимательно! – заявил Генка. – Если не отстанешь от моей Насти, тебя ждет более суровое наказание, чем тюрьма, понял?
Леня непонимающе смотрел на него.
– Что ты имеешь ввиду? – задал он вопрос Генке.
– Она моя и только моя, – недовольно хмыкнул соперник и повернул к выходу. – Я знаю, как убрать тебя.
Леня сел на кровать и обхватил голову руками. Он понимал: Насте несладко сейчас, ей нужна помощь.
Прошло несколько месяцев. Паренька с трудом приняли сторожем в патологоанатомическое отделение. Перед этим он долго не мог найти работу. Кому нужен бывший зэк…
– Леня, сейчас привезут еще одного, – сообщила работник заведения.
– Да, я открою, – ответил молодой человек и поспешил к дверям. Он принял груз и закрыл двери.
В следующую смену на опознание пришла пожилая женщина. Она заговорила с покойным, словно с живым:
– Ой, Лешенька, на кого же ты меня оставил?
Лене ее голос показался очень знакомым. Он внимательно присмотрелся к женщине и вдруг вспомнил, где ее видел.
– Тетя Эля? – тихо воскликнул Алексей. Она обернулась.
– Тетя Эля, я Вас помню. Это ведь Вы мне медвежонка подарили? – продолжил паренек.
– Какого медвежонка? – заикаясь, спросила она.
– В больнице. В детском отделении.
– В больнице?! Ой, – она прикрыла рот ладошкой. – Это же ты – тот мальчик, который упал в сугроб!
Они проговорили целый час. Леня выговорился ей, будто это был его самый родной человек. Тетя Эля расплакалась, узнав, что подаренная игрушка до сих пор стоит у него дома.
– Есть у меня способ, как проучить твоего недоброжелателя, – сказала женщина, услышав непростую историю Лени.
Оказалось, тетя Эля давно знала Генку. Некоторое время женщина подрабатывала у него в кафе, а потом устроилась в санэпидстанцию по своей специальности. Она давно знала: еда готовилась в том кафе не по правилам. Через время бизнес Гены прикрыли, и он запил. Настя не выдержала жизни с алкоголиком и ушла от него к тетке, забрав дочь. Гена остался без средств к существованию и без друзей, которых он привык только использовать в собственных целях. Однажды он так перебрал, что забыл погасить сигарету у себя в квартире. Пожарные успели потушить огонь. Гена уже был неподвижен.
Прошел год.
Леня вернулся домой после работы и обнял свою жену.
– Уже шевелится? – улыбнувшись, прикоснулся он к ее округлившемуся животику.
– Да! – воскликнула Настя. – У нас будет сын. Сегодня УЗИ показало.
– Значит, сын! – радостно воскликнул Леня и подхватил на руки супругу.
– Значит, сын, – ответила она, прижимаясь к родному плечу. – Я еще хотела спросить: можно сегодня наша Оленька у тети Эли побудет?
Она так просила вечером остаться у нее.
– Конечно, можно, – согласился Леня, нежно смотря на жену. – Для вас, моих красавиц, все можно!
