Устроив в вагоне переполох, трое заключенных женщин вскоре скрылись в густом, непроходимом лесу.
– Быстрее через реку. Там никто искать не будет в ближайшее время! – крикнула Лера Инне и Наде.
– А мост где?
– Плывем так! – сердилась Лера.
И они поплыли. Надя отставала. Из-за своего большого живота она с трудом передвигалась не только по реке, но и по земле. Оказавшись на берегу, беглые узницы спрятались под ветвистым деревом и выжали мокрую одежду. Нужно было бежать дальше, потому что охрана, наверняка, устроит им облаву в здешних местах.
– Вперед, бабоньки! – скомандовала Лера.
– Куда? – недоумевала Инна, всматриваясь в непролазную чащу.
– Тебе же сказано: вперед! Или ты хочешь снова очутиться за решеткой?
– Но куда здесь идти?
– Мы должны преодолеть эти дубы, иначе нам хана! – кинувшись сквозь ветки, ответила Лера. – Другого хода нет и не будет.
Надя брела следом за ними, держась за живот. Ей не хотелось отставать от подруг, однако тяжкая ноша не давала женщине даже свободно вздохнуть. Это ее первая беременность. Она оказалась в тюрьме не по своей воле. Ухажер Вовка сумел Надю влюбить в себя, а потом обворовать и подставить. В итоге женщине дали срок. Родственников у нее не было, она выросла в детском доме. За решеткой познакомилась с другими заключенными, не желавшими проводить время в неволе.
– Девочки, подождите! – умоляюще просила Надя, упав на землю. – Не могу больше идти.
– Ты чего? – возмутилась Лера.
– Чего, чего, рожать скоро ей, не видишь что ли? – кинула Инна, подбежав к будущей матери.
Неожиданно раздались звуки грозы в небе.
– Неужели дождь? – изумилась Инна, посмотрев вверх.
– Только этого не хватало. Надька рожает под дождем, – вздохнула Лера.
– Нужна передышка, иначе она не дойдет, – показав на беременную, произнесла Инна.
– Тогда мы все влипнем за решетку снова. И за побег припаяют, – недовольно сказала Лера. – Отойдем в сторону, побазарим?
Инна кивнула, и двое подруг скрылись в кустах, пока Надя, тяжело дыша, лежала на земле. Начинался дождь.
– Короче, – выпалила Лера. – Или идем без нее, или остаемся, а потом хором сядем. Усекла?
– Усекла, – опустила голову Инна.
– Значит, бросаем эту брюхатую и двигаем дальше.
Подняв голову, Надя увидела, как в зеленой листве скрылись ее подруги, и тут же провалилась в глубокий обморок.
Так она лежала несколько минут. Разбудил ее чей-то толчок в бок.
– Ты кто, красавица? – спросил наклонившийся над ней мужчина. Женщина успела разглядеть за его спиной большое ружье.
– Надежда, – растерянно представилась она, озираясь по сторонам. Подруг рядом уже не было. Она хотела было подняться, как почувствовала сильное головокружение и опять потеряла сознание. Пришла в себя она от ощущения влаги на щеках. Мужчина протирал салфеткой ее лицо, а потом дал воды.
– Вот, дуреха! И как только в голову тебе пришла идея оказаться в дремучем лесу? – бранился незнакомец. – Если что, звать меня Данил.
Затем он полез в рюкзак и дал ей бутерброд. Находившийся рядом пес облизнулся.
– Тебе, Граф, позже дам. Видишь, она ребенка ждет, ей еда нужнее.
Перекусив, Надя смогла встать с земли.
– Пойдем ко мне теперь, беглянка, – пригласил Данил, беря женщину под руку.
50-летний лесник одиноко жил в своей избушке. Мужчина приехал в здешние края давно. Жизнь заставила его отречься от реального мира. Когда-то у него были жена и сын, но однажды Данил потерял любимых ему людей в крупной аварии на дороге.
Едва дойдя до дома лесника, женщина ощутила дискомфорт внизу живота. Начались схватки.
– Ты подожди, я принесу свежее белье! – крикнул ей Данил и побежал в избу.
Через три часа Надя родила мальчика.
– Будешь Никитой! – назвал его мужчина, приняв роды.
Так беглая зэчка поселилась в доме лесника. Данил радовался: в его одинокую жизнь пришло счастье. Сына он воспитывал, как родного, а Надя стала для него любимой женщиной. Никто в округе не знал, что ее давно ищет полиция.
Прошло два с половиной года. Мужчина научил Надю различать грибы, ягоды, травы, ориентироваться в лесу даже ночью. Иногда он брал женщину и сына с собой на рыбалку.
Первое слово, которое сказал Никита, было «папой», и Данил радовался, как настоящий отец. Он знал о прошлом Нади, но постарался скрыть своих найденных подопечных в глубине леса. Из избушки лесника он перевез мать с ребенком в другой домик, пригодный для жилья. Хотя он находился дальше, для беглой зэчки так было безопаснее. В качестве охраны Данил отвел туда другую овчарку и дал Наде ружье.
Однажды, войдя по весне в холодную реку, чтобы постирать белье, женщина сильно простудилась. Вернувшись из леса, мужчина обнаружил у нее лихорадку. Сбить температуру ничем не удавалось, даже травами.
– Только не вези меня в медпункт, иначе прикроют и тебя, и меня! – попросила его Надя. И тут Данил вспомнил, как когда-то давно его бабушка смешивала несколько трав при простуде, и снадобье помогало. Попробовав применить этот способ, мужчина через несколько минут с облегчением вздохнул: температура наконец спала.
Постепенно Надя выздоровела. Как-то, оставив маленького Никиту с папой, женщина отправилась теплым июньским днем за лесной земляникой. Она уходила в лес все глубже и не заметила ничего подозрительного. Однако давно искавшие ее полицейские все-таки взяли след на беглянку. Как ни в чем ни бывало Надя собирала в корзинку ягоды на поляне. Ее светлые кудри блестели на солнце. Женщина радовалась летнему денечку, надеясь заготовить на зиму для семьи ароматное варенье. Она так бы и дальше сидела на этой поляне, если бы не появившийся внезапно человек в форме.
– Добрый день, гражданка, – поздоровался он. – Как на свободе живется?
Надя вздрогнула, выронив корзинку из рук. Ягода рассыпалась по зеленой траве.
– Пройдемте в машину для выяснения обстоятельств, – приказал полицейский, и женщина послушно пошла вслед за ним.
В это время Данил и Никита ждали Надю. Мужчина приготовил сегодня уху на обед.
– Папа, де мама? А? – лепетал малыш, показывая пальчиком на дверь.
– Подождем. Она всегда возвращается! – в надежде сказал отец, разливая уху по тарелкам.
Вечером малыш не желал засыпать, то и дело зовя мать.
– Никита, она вернется, – успокаивал его Данил, а сам еле сдерживал слезы.
Надю посадили на этот раз надолго, приписав срок за побег. Соратниц, бросивших ее в такой трудный момент, давно нашли и отвезли в другую тюрьму. Начальству зэчка солгала, сказав, что ребенка она потеряла во время погони. Надя была уверена: Никита в надежных руках.
Данил много раз звал Надю в лесу, исходив его с собаками вдоль и поперек. Решив, что она попала в лапы к медведю, мужчина долго не мог прийти в себя.
Шло время. Маленькому Никите исполнилось шесть лет, и нужно было отдавать его в школу. Мужчина не знал, как быть, ведь он так и не оформил ребенка на себя. Решив подождать еще год, Данил планировал переезд в город. Однако его намерениям не суждено было сбыться. Вернувшись из леса поздним вечером, мужчина упал среди комнаты, и мальчик не смог его разбудить. Единственного человека, которого знал Никита, был дядя Паша. Он также работал лесником и иногда захаживал в гости. Дождавшись его, ребенок кинулся к двери.
– Дядя Паша, папа не просыпается уже два дня! – плакал мальчик.
Лесник подскочил к своему другу, но тут же понял: тело холодное. Выяснилось, что Данила не стало из-за инфаркта. Потеряв вторую жену, он сильно переживал. Сердце не выдержало.
Так Никита очутился в детском доме…
– Кузнецова Надежда. На выход! – услышала она голос конвоира.
Наконец женщина смогла освободиться из оков этой серой, грязной тюрьмы, где она скучала по сыну и по мужу. Материнская любовь не угасает, а лишь разгорается в разлуке. В душе Надя испытывала смешанные чувства, ведь она планировала скоро встретиться со своими родными!
Добравшись до знакомой опушки, она шла по тропинке, предчувствуя что-то необъяснимое. Что, она и сама не могла понять. Вот он, их с Данилом дом. Сейчас она войдет и скажет: «как же я скучала!». Но вместо прежнего уюта и родных людей Надю встретили пустота и мрак.
– Не может быть! – закрыв лицо руками, зарыдала женщина. Самое страшное, что ей пришло сейчас в голову, – это мысль о повторной женитьбе Данила. Просидев некоторое время в избе, Надя решила узнать все у Паши.
– Вошел я, а Никитка сидит подле отца и ждет, когда тот проснется…, – рассказывал лесник.
Услышав о том, что Данила больше нет, а сына забрали в детский дом, женщина выскочила в лес и громко, безудержно рыдала. Она рыдала так, что птицы разлетались в стороны.
В эту ночь Павел оставил Надю у себя. Утром он заварил ей чай, который часто делал для нее Данил.
– Куда ты пойдешь? – поинтересовался Павел.
– Не знаю, – промолвила она.
– Можешь пока здесь пожить. Грибов, ягод полно в лесу, а мне подмога не помешает, – вдруг предложил он ей.
Так она и осталась жить с Пашей. 60-летний лесник недавно сам потерял жену, и Надя стала для него утешением. Однажды пара решила узаконить отношения. Эту идею предложил сам Павел.
– Благодаря штампу в паспорте мы заберем твоего Никиту, – сообщил мужчина, и она без колебаний согласилась.
Паша знал, в каком детском доме должен находиться мальчик. Он иногда захаживал к нему, принося всякие подарки и вкусности. Когда 10-летний Никита узнал, что у него есть шанс на усыновление, то очень обрадовался. Любой детдомовец счастлив, попадая в семью. Каково же было его удивление, когда Надя сообщила ему дома, что она его родная мать!
Надя долго рассказывала ребенку о том, как они были счастливы с Данилом, о том, почему их разлучили, а Никита повторял, что отец проклинал всех медведей в округе, считая их виновниками разлуки с ней. Павел смотрел на Надю и Никиту, радуясь их воссоединению и обещая им дать защиту и опору на многие годы.
