Павел проводил взглядом улетевшего в небо журавля и побрёл дальше по лесу, где ему встречались такие же егеря, как и он. По пути он то и дело подбирал палки для костра.
– Алекс, не отставай! – крикнул он собаке, идущей вслед за ним. Проскочив между ног хозяина, животное скрылось в гуще деревьев. Павел шёл по земле тихими и размеренными шагами, словно хищник. Мужчина плохо знал этот лесной квадрат. Ориентировался он по приметам. Людей, согласных на подобную работу, было мало в век айти технологий, да и денег особо не платили здесь. Павлу часто приходилось обходить территории, которые его не касались. Он вспомнил с улыбкой свой первый рабочий день.
– Вам известно, в чём заключается труд егеря? – спрашивал начальник. Павел кивал головой, соглашаясь со всеми нюансами предстоящей работы.
Вдруг раздался странный собачий лай вдалеке. Павел направился в сторону пса. Увидев на поляне избушку, мужчина сильно удивился. Судя по её ветхому виду, домик простоял не менее двух веков.
Алекс подошёл ближе к находке и зазывающее лаял.
Павел приблизился к избушке, но не заметил ничего необычного Признаков нахождения здесь людей не было. Собака не прекращала лаять.
– Да иду я, – кинул хозяин своему питомцу и с неохотой подошёл к избе, где пахло сыростью и пылью. Посередине стояла развалившаяся от времени печь.
– Тут никого нет! – пришёл к выводу Павел. Однако, обернувшись, он увидел подвал, откуда, кажется раздался голос. – Алекс, за мной!
Мужчина спускался по неудобной лестнице вниз. Собака послушно шла за ним. Каково же было удивление егеря, когда в подвале он встретил девочку, сидевшую на полу! Обхватив свечу руками, она что-то напевала и совсем не смотрела в сторону вошедших к ней гостей. Ей было лет 6. На её ногах совсем не было обуви, одета в длинное платье, закрывающее щиколотки. Видимо, сюда она пришла пешком. Только откуда? Ближайший туристический лагерь находился в 30-ти километрах отсюда. Может, она убежала от родителей?
– Как твоё имя? – поинтересовался егерь.
– Евсения, – последовал ответ.
Мужчина начал спрашивать девочку, откуда она тут взялась, но не получил ни одного адекватного ответа. Он решил проводить её до своего жилища, а затем позвонить в офис, чтобы кто-нибудь позаботился о малышке.
Выйдя из избы, Павел увидел, что на лес спускаются сумерки. Решив переночевать здесь, он услышал просьбу девочки:
– Вам нельзя тут находиться.
– Только тебе можно?
– Да, только мне.
Всё это выглядело странным, но Павел послушал Евсению и вышел с ней из избы.
– Дядя Паша, а долго ещё нам идти? – спрашивала девочка, пробираясь за егерем. Чтобы ребёнок не замёрз, мужчина отдал её свои шерстяные носки.
– Придётся переночевать между деревьями, а то темно уже, – сказал егерь. – Не бойся, всё будет хорошо.
Через полчаса он соорудил что-то в виде палатки и достал тушёнку с фасолью.
– Мм, как вкусно! – восклицала девочка, причмокивая едой.
Тщетно Павел пытался узнать что-нибудь о жизни Евсении. Она так и не призналась, как очутилась в этом лесу. Отдав спальный мешок ребёнку, мужчина прилёг на второй комплект своей одежды. Он надеялся, что Алекс придёт к нему под бок, и так будет теплее, но пёс предпочёл общество маленькой девочки.
– Предатель! – пробубнил Павел и вскоре уснул. Ему снова снился его новый автомобиль. Рядом, на пассажирском сиденье сидела его жена Марина. Сзади – дочь Катюша. Взявшись за руль, мужчина прибавил опасную для жизни скорость.
Этот сон преследовал Павла ещё до того, как он пришёл работать в лесу. Он резко проснулся от приснившейся машины, налетевшей на него. Над лесом виднелся рассвет. Евсения мирно спала рядом.
Следующим днём они спокойно добрались до жилища егеря. Оставив ребёнка играть с собакой, мужчина вышел позвонить по рации.
– Кирилл, на соседнем квадрате девочка нашлась, лет шесть. Не смог узнать, от кого отбилась она.
– Откуда там ребёнок? Нам никакой информации не поступало. Ну сиди, жди. Пришлю к тебе уазик сегодня, – ответил ему сотрудник.
Павел, как мог развлекал маленькую Евсению. Он включал ей мультфильмы на телефоне, показывал карту заповедника, рассказывал о лесе.
Шло время. Машина так и не приехала. Павлу не удалось дозвониться до соседнего поста. Трубку почему-то никто не взял. Что же делать дальше? Ворочаясь с бока на бок, мужчина уснул.
Он опять сидел на асфальте, вытирая кровь со лба. Приехавшие службы доставали Марину из автомобиля, стараясь не навредить ей. Женщина была без сознания. Её ноги зажало. Павел знал, что произойдёт дальше. Катя не пережила аварию. Машину развернуло, и она ударилась о столб. Только к Павлу подошёл не инспектор, а Евсения. Отчаяние и страх одолевали мужчину.
– Почему, дядя Паша? – говорила девочка, заливаясь слезами.
– Я, я виноват в этом! – причитал Павел, от горя хватаясь за голову. – Зачем я только жить остался?
А потом они вместе с Мариной пытались пережить утрату дочери. Постепенно между ними стала стена, о которую их брак разбился.
– Дядя Паша, ты должен жить. Ты спас этот лес, но ты достоин лучшей жизни. Я прощаю тебя, – говорила Евсения.
Сон оборвался. Павел кинулся к кровати девочки, но Евсении там не оказалось, Алекс мирно дремал на постели. Ребёнок, будто бесследно пропал. Выйдя на крыльцо, егерь услышал тихий шёпот:
– Дядя Паша, ты чего?
Чуть позже подъехал автомобиль.
– Ну, кого домой везти? – спросил водитель, высунувшись в окно.
– Меня.
– Кого? – переспросил тот.
– Меня, в Москву к жене, – ответил Павел. – Да, и Евсению не забудь.
