– Володь, пора бы жениться тебе, – причитала баба Глаша из соседского дома. – Все один, да с детьми вертишься. Когда-нибудь же надо и о себе подумать?!
– Ой, баб Глаш. Когда-нибудь и подумаю, а сейчас о детворе кто-то должен заботиться, – отвечал ей 40-летний мужчина, прибивая к крыльцу доску. – Нынче жены какие-то непутевые, а таких, как моя Софья, больше нет.
– Как это, нет? – всплеснула руками пожилая женщина. – А чем тебе наша Светка не пара? И стряпуха, и швея, и еще много чего умеет.
Не упускай свое счастье. Состаришься, кому потом нужен будешь?
– Ой, – махнул Владимир. – Не буду нужен, значит, судьба моя такая. Значит, не выбрал Бог для меня пары. Помереть одному не страшно, плохо бестолковую бабу в избу привести. А нам с Василисой, Сашей и Варенькой вместе хорошо. Старшая дочь мне уже во всю помогает. Скоро с Санькой на рыбалку вместе пойдем, а там глядишь, и Варя подрастет. Главное – дружить между собой.
– То-то оно так, – вздохнула баба Глаша. – Да только жалко мне тебя, сынок. Пропадает мужчина, видный и дельный. Ух!
Соседка еще немного поохала над судьбой одинокого отца и поковыляла к себе. Хотелось ей свою племянницу Свету пристроить рядом с собой, но она никак не нравилась Володе. «Молодая… Что она будет делать с моими отпрысками?», – думал он, вспоминая про женщину.
Сама по себе Света хоть и была симпатичная, только мудрости в ней не было. Какая там мудрость в ее 24 года? Недавно медицинский колледж окончила. В деревне фельдшером на полставки устроилась рядом с матерью. Местные парни посматривали на нее, но она держалась от них подальше. Не любила Света алкоголиков. Ей бы такого, как Володя. Только непьющих мужчин в их глуши почти не было.
Владимир на ферме работал. Зарплата неплохая, но хватало семье лишь на необходимое. Все-таки три ребенка – не один, и прокормить, и одеть, и обуть надо. А еще хоть иногда в город нужно выбраться. В кино, да на аттракционы детей сводить. Там и гостинцы им купить.
Василиса – самая старшая девочка. Ей недавно 12 исполнилось. Умела она и пирог испечь, и постирать одежду, и в доме порядок навести. Баба Глаша всегда хвалила ее. Ее-то Светка не такая выросла. Сильно избаловали ее мать с отцом. Люди даже говорили, будто лень вперед Светы родилась.
Среднему сыну Саше 7 будет. В этом году в первый класс пошел. Уже и читать, и считать умеет. Отцу пытается помогать. Владимир с нетерпением ждет, когда его Санька повзрослеет. Тогда и работу любую мальчонке доверит он.
Младшая Варя в детский сад ходит. Девочке пока четыре только. Всех собак и кошек на улице собирает и домой приносит. Часто люди к Володе потом заглядывают, да питомцев своих ищут.
Иногда Владимир грустил по ночам, вспоминая жену. Не стало его Софьи ровно год назад. Забрала ее болезнь. Не успели спасти. За пару дней хворь ее изъела. С Софьей у них мир и лад всегда был. И мать она хорошая была, и жена. Завистливые соседки часто о ней разные сплетни выдумывали, надеясь, что Владимир поверит их басням. Только мужчина давно знал: люди умеют беды в чужих семьях наводить. После кончины его супруги баба Глаша уговаривала Володю к гадалке сходить. Мол, кто-то порчу на него навел, но он лишь отмахивался, говоря, что все это детские выдумки.
Однажды он вернулся вечером домой и увидел во дворе огромную собаку.
– Варя, зачем ты привела к нам пса? – строго спросил он дочь, находившуюся рядом.
– Пап, это не я. Она сама к нам пришла. Смотри, у нее лапка поранена. Василиса ее забинтовала, – пролепетала девочка, погладив животное.
Владимир просто не знал, как быть.
– Ладно. Пусть во дворе сидит. Все равно пока лето. Может, найдется хозяин, – согласился отец.
Рыжая с белыми пятнами по бокам собака грустно помахала хвостом хозяину, вошедшему в дом. Весь вечер дети по очереди смотрели ей лапу и приносили то хлеб, то остатки супа, то кашу. Ребятишкам очень хотелось, чтобы их питомица, которую они назвали Ладой, поскорее бы выздоровела и бегала на всех лапах.
Однако никто не пришел за собакой ни через неделю, ни через месяц. Володя забеспокоился. У них ведь итак еда по счету, а тут эта огромная, вечно голодная псина! Еще и соседи как-то косо стали смотреть.
– Зачем тебе лишняя обуза? – приговаривала баба Глаша, проходя мимо их собаки. – Она же ест за вас четверых!
Услышав ее слова, детям стало не по себе. Раньше они считали соседку доброй, но теперь не видели в ней ничего хорошего. Еще и Света ее над ними насмехаться начала, высмеивая Василису с кем-нибудь из односельчан.
– Сорок лет, а ума нет, – говорила за спиной баба Глаша про Володю. – Другой бы мужик бабу бы в дом привел, а этот собаку притащил.
По ночам Лада иногда выла, будто звала своих бывших хозяев. Однако никто за ней не вернулся даже к осени. Володя не знал, как быть и что ему делать с этой псиной. Дети уже привыкли к собаке, а маленькая Варя даже садилась на нее и пыталась кататься, как на пони. Если к ним приходила баба Глаша, Лада поднимала такой лай, что его слышала вся округа.
– Вы своего зверя придержите, а то сорвется, покусает меня! – волновалась соседка, говоря детям. – Ой, лучше бы мою Свету взяли вместо этой дикарки.
Однажды, когда дети сидели дома, Владимир возился у двора. Вдруг недалеко послышался радостный лай Лады. Мужчина обернулся и замер: собака повалила на землю какую-то женщину средних лет. Незнакомка кричала, барахтаясь и изворачиваясь от псины, но та и не думала никуда ее отпускать.
– Лайма отстань! – командовала дамочка.
– Лада ко мне! – вмешался Володя, подбежав к ним.
В конце концов собака отпустила женщину, и та поднялась с земли.
– Вот уж не ожидала, что моя Лайма так встретит меня! – воскликнула незнакомка, смеясь и отряхиваясь от грязи.
Владимир догадался: хозяйка собаки наконец-то нашлась! Только тревожно ему стало. Если дети узнают о появлении этой женщины, то сильно расстроятся.
Незнакомка посмотрела на мужчину. Он уловил в ее взгляде что-то такое, в чем не мог признаться сам себе. Она взглянула на его дом и произнесла:
– Когда-то мы с мужем тоже жили в похожем домишке. Свое хозяйство держали, сажали огород. Давно уже нет моего Виталика. Я бы все отдала, лишь бы вернуть его!
– А что случилось с Вашим Виталиком? – поинтересовался у нее Володя.
– Ушел он на охоту и не вернулся. Люди потом нашли истерзанного зверями мужчину. Только опознать его не смогли. Все решили, что это он. Так и закончилось наше счастье с мужем, – вздыхала женщина. – А я теперь в одиночестве свой бабий век коротаю.
– Может, Вы бы к нам на обед прошли? – вдруг предложил ей Володя. – Как Вас зовут?
– Мартой меня звать, – пробормотала она. – Некогда мне с Вами за столом чаи гонять. Работы полно.
Владимир с грустью наблюдал, как она уводит Ладу, и думал: дети его точно не простят!
Марта прошла к своей иномарке, открыла двери Лайме и, помахав рукой мужчине, села за руль.
У Володи все замерло внутри, когда он встретился последний раз с глазами собаки. Он хотел вернуть животное, только какое он имел на это право?
Они уехали, а Владимир еще долго смотрел им вслед, забыв, чем он недавно занимался во дворе.
Вернувшись в дом, мужчина с поникшим видом сел за стол, чтобы поесть, однако еда буквально застряла у него в горле. Перед глазами была она, Лада.
– Пап, что с тобой? – поинтересовалась Василиса, заметив грустного отца.
– Ничего, дочка. Все в порядке, – опустив голову, сказал отец и начал жевать картошку.
Когда со двора Василиса вернулась с полной тарелкой, Володя понял: сейчас его дочь вот-вот расплачется.
– Пап, где наша Лада? – недоуменно спросила она у него.
Он растерянно взглянул на дочь.
– Хозяйка за ней приехала, – ответил он.
– Как?! – изумилась Василиса. – Какая еще хозяйка?
– От которой наша Лада сбежала, – продолжил мужчина. – Но это же хорошо, что она нашлась?
– Пап, ты…
Выпалив это, дочь убежала в свою комнату. Позже и другие дети поняли, что их лохматой подруги нет во дворе.
Тогда Володя собрал их всех за столом и сказал такие слова:
– Вы ведь знаете: у каждого ребенка есть свой родитель, а у собаки тоже он есть. Значит, мы должны это понимать и отпустить Ладу ее хозяйке!
Дети немного успокоились и больше не дулись на отца.
Как-то на дворе стояла хорошая погода. У Владимира сегодня наступил выходной.
– Пап, там какая-то машина подъехала! – забежав в дом, прокричал Саша.
Выглянув в окно, Владимир так и застыл на месте. К их воротам подошла Марта, держа в руках поводок, за которым шла Лада!
Мужчина ринулся к выходу.
– Простите, я тут подумала, – поздоровавшись, начала женщина. – Почему бы нам вместе не поехать на собачью выставку?
От такого предложения никто не отказался…
Когда вся семья высыпала из новенькой иномарки, баба Глаша чуть не подавилась, выглянув в свое окно!
– Откуда это он с такой дамочкой? – вслух проговорила женщина и поспешила за двор.
Марта была очень рада, что многодетный отец с детьми согласились сопровождать ее и Лайму.
– А давайте теперь к столу? – предложила Марте Василиса.
Пока они впятером ужинали, баба Глаша успела подойти к их окнам и заглянуть в комнату.
– Вот те раз! – воскликнула она, отойдя от окон. – Уже с какой-то богатенькой связался. И че моей Светке так не повезло?
Она направилась к себе, возмущенно размахивая руками, а Владимир с Мартой продолжали узнавать друг о друге. Детвора то и дело обнимали Лайму-Ладу, радуясь столь быстрому ее возвращению в их семью.
