Солнце закатилось за горизонт, и Василий Егорович засобирался домой. Сегодня его грибной улов удался. Взвалив мешок с маслятами и подберезовиками на плечо, мужчина направился по тропинке и вскоре вышел из леса.
Он жил неподалеку от рощи, славившейся грибными полянами. Его дом располагался на краю тихой провинции, где жизнь текла своим чередом.
Вернувшись, Василий захлопнул огромные железные ворота и закрыл их на засов. Пес Рекс завилял хвостом, надеясь получить вознаграждение сторожа, но хозяин слегка пнул четвероногого.
– Пошел вон. Вечно мешаешься под ногами! – недовольно проворчал мужчина, и собака, заскулив, заскочила в будку.
В сарае хозяина ждали голодные бычок и телочка. Они давно жалобно мычали. Соседи Василия давно знали: им лучше не вмешиваться в дела вечно мрачного старика, живущего за большим забором. Вся округа боялась прийти к Василию даже за солью, все равно не даст. Изголодавшимся животным придется подождать, пока их хозяин поест сам, посидит у телевизора, немного подремлет. Только потом мужчина вспомнит о своих питомцах и решит им дать немного еды. Немного, потому что Василий привык экономить на всем, в том числе и на продуктах.
Кот по кличке Черныш давно сбежал к соседке бабе Нюре. Пожилая женщина приняла тощего пушистика, несмотря на то, что во дворе у нее было уже одиннадцать кошек.
– И как можно было довести бедолагу до такого состояния? – негодовала она, не зная: у пса Рекса появлялась в миске еда всего раз в день в виде запаренной каши.
Жена Анфиса ушла от скряги еще по молодости.
– Ты съела сегодня целых три куска колбасы за завтраком! – бранился Василий. – Я же сказал: больше двух не брать!
Для своих подсчетов мужчина имел весы. На них он отмерял количество грамм крупы, сахара и другой продукции.
Одежду пенсионер носил одну и ту же. Затертые джинсы прикрывались такой же старенькой курточкой. Из-под нее виднелась голубая в клеточку рубашка. Она была единственным предметом его гардероба, который обновлялся каждую весну. Стиральный порошок Василий покупал редко, используя золу.
Единственная сестра Лиза, проживающая в той же провинции, не общалась с ним. Она хорошо запомнила последнее гостеприимство ее братца.
Как-то дождливым днем Лиза зашла к нему согреться.
– Можно у тебя поставить чайник? – спросила она.
– Уже нет. Счетчик намотал за день достаточное количество электричества. Если ты готова заплатить за дополнительные киловатты, то включай, – ответил ей скряга.
Лизе стало не по себе, и она покинула дом жадного братца, несмотря на непрекращающийся проливной дождь. Больше сестра не приходила.
Так Василий влачил одиночество, становясь все более замкнутым в своем искаженном мире материальных ценностей. К нему никто не приходил, но однажды раздался стук в его громадные железные ворота.
– Кто? – грубо спросил пожилой человек, подойдя к калитке.
– Откройте, пожалуйста, – послышался голос молодого человека. – Я продаю свое творчество. Посмотрите, и я уйду.
– Я ничего не покупаю! – услышав про деньги, Василий вытянулся в лице, брови мужчины нахмурились, а глаза сузились до мелких щелочек.
– Я не прошу у Вас ничего купить у меня. Вы посмотрите мое творчество. Я оставлю за это для Вас маленький подарок и уйду.
Старик хотел было развернуться, но слово «подарок» остановило его. Медленно отворив засов, он выглянул наружу и увидел низкорослого паренька с большой сумкой через плечо. Из нее торчали холсты.
– Здравствуйте! Я художник. Меня зовут Степаном. Можно показать Вам мои работы? – произнес молодой человек.
– Ну давай, раз принес, – пробубнил Василий.
Развернув холсты, художник показал рисунки, один из которых заставил пожилого мужчину погрузиться в далекое прошлое. Когда-то он, Василий так же, как ребята на этом холсте, весело играл у реки со своим старшим братом. Зайдя далеко в воду, маленький Вася начал тонуть, но брат успел отреагировать и спас его… ценой собственной жизни.
Неожиданно старик прослезился.
– С Вами все хорошо? – поинтересовался Степан.
– Да, – вздохнул мужчина. – Сколько стоит твой рисунок?
– Две тысячи рублей, но для Вас уступлю.
– Сколько уступишь?
– Я могу Вам его подарить, если поможете мне с ночлегом. В гостиницах уже мест нет, а ночевать на вокзале или на лавочке в сквере не очень хочется, – с грустной улыбкой сказал паренек.
– Тогда проходи. Только спать придется на полу, у меня одна кровать, – открыв шире калитку, пригласил его Василий. Почему старик пожалел гостя, он и сам не знал.
Поужинав бутербродом, молодой человек скоро уснул на одеяле, расстеленном на полу. Его картина украшала теперь комнату Василия. До поздней ночи старик всматривался в ее образ и вспоминал, вспоминал, вспоминал…
Старшему Грише тогда было одиннадцать, а Васе шесть лет. Младший брат всегда ходил следом за старшим, вот и тогда тем роковым днем он отправился на речку за Гришей. Хотел научиться плавать…
С тоскливыми мыслями Василий провалился в глубокий сон.
… Они весело играли в «зарницу» с остальными мальчишками. Все, кто жил на их улице, часто собирались у двора Гриши и Васи и кричали их имена:
– Гриша, Вася, пойдемте гулять!
Родители отпускали ребят, как только те помогут с делами. До позднего вечера братья не появлялись дома.
– Вася! Ты где? – отчетливо услышал он голос брата. Увидев ребенка в реке, Гриша поплыл. Василий ощутил под собой его руки. Наконец он вышел на берег. Только Гриши он почему-то больше не видит…
Пожилой мужчина проснулся от собственного крика и подпрыгнул на кровати. Это был сон…
Утром Степан предложил хозяину свою помощь по хозяйству.
– Я очень Вам благодарен, – произнес парень. – Буду рад оказать поддержку. У меня неплохие знания о саде и огороде. Умею прививать деревья так, что они приносят потом только крупные плоды.
– А в грибах разбираешься? – холодно спросил Василий.
– Да. В прошлом году собирал.
– Ну тогда идем, значит, в лес.
И они отправились за грибами. Лес уже не казался старику скучным, как раньше. К обеду Степан разжег костер, чтобы пожарить опят.
– Вкусно у тебя получилось, – похвалил за приготовленное блюдо Василий паренька.
– Умелец! А нарисуешь меня с большой корзиной грибов?
– Конечно, только домой вернемся, – засмеялся Степан.
Пожилой человек, уставший от серого одиночества, ощутил в душе чувство радости. Подобное он испытывал в детстве, находясь рядом с Гришей. Старший брат мечтал стать художником с раннего детства…
Старик улыбнулся впервые за столько лет. Хотя его улыбка выглядела грустной, она выдавала искренность.
Степан действительно оказался мастером на все руки, показав умения не только в рисовании, но и в уборке огорода, ухаживании за животными. Пес Рекс уже не лаял на гостя, который тайком подкармливал его.
– Мне нравятся твои художества, – похвалил паренька Василий. – Я слышал, у нас выставка намечается. Ты не мог бы твои последние рисунки отнести туда?
– Мечта любого художника – поучаствовать в таких мероприятиях! – воскликнул Степан.
Его творчества оценили на выставке. Картина с изображенным Василием и корзиной грибов стала первой среди всех его работ.
Анжелика тоже пришла на эту выставку. Молодая миниатюрная барышня принесла несколько рисунков, от которых Степан был в восторге. Знакомство с ней, восторги зрителей и успех в художестве вдохновили паренька.
Его прекрасное настроение передалось Василию. Он видел, как парень вкладывает в каждую кисть свою душу. Это согревало сердце пожилого человека. Где-то он уже испытывал похожие чувства. Да, в детстве, рядом со своим старшим братом Гришей, когда тот учил его рисовать. «Вырасту, и мои произведения станут настоящим произведением искусства!», – мечтал старший брат, и Вася ему поддакивал, чертя на бумаге похожие линии…
– Наверное, тебе заплатили приличный гонорар за твои работы, – произнес Степану старик и тут же осекся. Впервые за много лет он вдруг понял: он очень алчен и корыстен. Разве есть что-то более ценное, чем дружба?
«Дружба братьев не кончится!» – весело щебетали братья Гриша и Вася. Они носились друг за другом по комнате и кричали о том, что Василий давно вычеркнул из собственной жизни: понятие о более стоящих ценностях – дружбе. Пожилому человеку стало стыдно перед собой и Степаном за свой вопрос. Ему стало стыдно за свою корысть и отношение к окружающему миру.
Паренек знал, как перевести разговор в другое русло.
– Василий Егорович, я встретил ее, свою единственную на этой выставке. Если бы не Вы, не видать мне своей Анжелики, – поведал он. Василий улыбнулся. На этот раз его улыбка отражала свет, восхищение.
– Я рад за тебя! – произнес мужчина. Впервые за долгие годы он ощутил смысл жизни. Этот веселый, творческий паренек сумел открыть душу старика, которая замкнулась после ухода Гриши. Алчность и жадность растворились перед силой дружбы, и Василий испытал настоящее счастье.
