Павлик сегодня снова не мог уснуть, слушая за стенкой бранящихся родителей.
– Ты же сама сказала: принести литру, я и принес! Теперь тебе этого мало? Больше мне баба Поля не даст. За ту бутылку надо расплатиться, а деньги откуда брать? – кричал Толик – отец Павлика на свою жену Инну.
– Мог бы и у Лехи занять. Всегда ведь занимал. А теперь что мы пить будем? – отчаянно ругалась мать.
Павлик прикрыл уши руками. Слушать это почти каждый вечер было просто невозможно! 9-летний мальчик глянул на часы: уже почти одиннадцать, а значит, одноклассник Женька уже спит, да и родители его уже спят, так что идти сейчас некуда. Придется терпеть это громкое безобразие! Неожиданно за стеной стихло. «Наверное, помирились», – решил Павлик и, закрыв глаза, скоро уснул.
… По усыпанной снегом дороге он шел рядом с мамой, держа ее за руку. Под ногами приятно хрустел снежок. Мама что-то весело рассказывала Павлику, и он, слушая ее, не думал ни о чем плохом. Казалось, это счастливое время никогда не закончится. Дома пахло свежей выпечкой. Бабушка любила стряпать.
– Проголодались, мои любимые? – встречая родных, спросила баба Катя. – А я вам пирожков испекла, с повидлом.
Едва переступив порог, Павлик услышал за окном странные, резкие звуки. Гроза? Но сейчас зима, и грозы не бывает в это время. Вдруг окно распахнулось, и в комнату ворвалось черное существо.
– Мама! Бабушка Катя! – закричал Павлик и тут же проснулся. Хорошо, что это был сон. Только раньше ребенку не снились подобные кошмары, ведь мама и папа не пьянствовали, а бабушка Катя была жива. Какое же это было счастливое время для мальчика! Павлик опять уснул с горестными мыслями.
По утрам иногда его будила мать, если была трезвая, но чаще – сосед Женька. Они учились в одном классе и вместе ходили в школу. Только там Паша и забывал все домашние горести.
Однажды случилась беда.
Вернувшись с занятий, Павлик решил похвалиться маме:
– А я сегодня пятерку получил по математике. Посмотри мой дневник!
Мама тихо спала, как это показалось мальчику. Но обычно в обед она что-то готовила на кухне, а сегодня…
– Мама, ты спишь? – легонько теребя руку матери, спросил ребенок. Но она его не слышала, а рука почему-то была холодной. Павлик вздрогнул. Вечером, дождавшись папу, он понял: его мамы больше нет! Мальчик проревел весь вечер. Его успокаивала какая-то тетя Оля, но он оттолкнул ее, прокричав:
– Не подходи! Я люблю только мою маму!
А потом прибежали соседи, односельчане, а потом… в его жизнь ворвалась эта злая тетка Варвара, как черное существо в том сне.
Мачеха оказалась очень строгой. Она никогда не наливала Павлику добавки на обед или ужин, никогда не радовалась его хорошим оценкам и никогда не подходила к нему, если он вдруг заболел. А еще тетка Варвара могла ударить пасынка мокрой тряпкой, если мешался под ногами. Ребенок не понимал, что такого папа нашел в этой злой фурии, от которой хотелось убежать куда глаза глядят! «Вот вырасту, точно сбегу», – думал про себя Павлик, ложась спать.
Как-то вечером его родители собрались за столом отметить какой-то праздник. Паша гулял в это время во дворе у Женьки. Вернувшись, он сразу получил по затылку не мокрой тряпкой, а деревянной скалкой, той, которой бабушка при жизни тесто раскатывала. На время свет перед глазами ребенка потух, а потом он очнулся от холода на полу. Последнее, что помнил Павлик, это слова мачехи:
– Ах ты, подонок! Ты почему так поздно пришел? Разве тебя не учили домой вовремя приходить?
… Павлик приподнял голову. Стало больно. Он попробовал встать. На улице уже стояла ночь. Заглянув в родительскую комнату, мальчик увидел спящих папу и ее, злую, страшную тетку.
«Ну и пусть меня ищут, все равно сбегу!», – собирая вещи в рюкзак, решил про себя ребенок. На тот момент ему уже исполнилось десять. На свой день рождения он ждал велосипед, как у Женьки. Только папа не исполнил свое обещание. Павлику было очень обидно, что отец тратит деньги на свою мымру, покупая ей то новую куртку, то новые юбки. Неужели он, ребенок не заслужил хоть раз в жизни велик? Хотя бы самый простенький. Паше было очень обидно. Вытащив из хлебницы последнюю буханку хлеба, он положил ее в рюкзак. На столе он увидел пару банок с килькой. «Тоже сгодится», – закинув в сумку и это, Павлик последний раз взглянул на свою комнату, оделся, обулся и вышел за двери. Нет, он никогда не вернется туда, где его обижают.
… Дорогу через лес он давно выучил. Они с Женькой и старшим Димой здесь часто бывали. Хорошо, что на улице стояло бабье лето, а темную дорожку освещали луна и звезды. Павлик задумался. Когда-то они с мамой вместе любовались звездным небом, рассказывали друг другу разные истории. Если бы только мама не пила! Говорила ей тетя Аня, мать Жени: «Пожалей дитя, иначе с кем он останется? Приведет твой мужик бабу, а ей ребенок будет ли нужен?». Так и произошло. Павлик был не нужен ни отцу, ни мачехе.
Осенью ночи стоят уже прохладные. Мальчик поежился, натянув капюшон на голову. В темноте он совсем не заметил, как свернул не туда. Догадавшись, что заблудился, Павлик горько заплакал. Он сел на толстую ветку и, обхватив лицо ручками, ревел и ревел. Неожиданно он почувствовал прикосновение чей-то руки. Подняв голову, ребенок ахнул:
– Мама? Ты пришла за мной? Я всегда знал, что ты рядом, мамочка.
Женщина ничего ему не ответила. Она, будто повисла в воздухе и смотрела на него, нежно улыбаясь.
Павлик встал и направился к ней, однако мама двинулась вперед. Мальчик – за ней. Так он шел за женщиной, одетой в белое, около пары часов. Вскоре она остановилась возле ветхой избы и растворилась в воздухе.
– Мама! Не уходи, мамочка! – крикнул ей Павлик.
Придя к домику, ребенок упал на землю и провалился на какое-то время в глубокий сон.
– А кто это у нас здесь? – услышал мальчик. Открыв глаза, он увидел доброе лицо пожилого человека.
– Я – дед Даниил, здешний лесник, а как твое имя? – поинтересовался у гостя мужчина.
– Я – Павлик. Где я? – испуганно ответил он.
– У меня в лесу. Пошли в избу. Я напою тебя горячим чаем. Негоже спать на земле, так и заболеть можно.
В домике лесника было аккуратно и чисто. Пахло травами и печеным мясом. Глотнув чая, Павлик сказал старику, что хочет спать, и тот уложил его на свой топчан, укрыв толстым пледом, похожим на бабушкин половик.
Во сне ему снова снилась мама. Она где-то рядом, оберегала сына и махала ему своей белой косынкой. «Мама!», – звал ее Павлик.
Потрогав лоб ребенка, дед воскликнул:
– Да у тебя температура, внучок!
А потом Павлуше приходилось пить смесь горьких, диких трав с лесной вкусной ягодой. Через день он пошел на поправку…
– Значит, пьют они, – вздохнул старик. – Вряд ли бросят. У тебя два выхода, или остаться у меня, или вернуться к ним и оказаться потом в детском доме или в инвалидном кресле.
– Дедушка, можно я у Вас побуду? Я не хочу домой, – заплакал мальчик.
– Горе – не беда. Оставайся. С Дружком подружишься, будем вместе на охоту ходить. Только в школе-то как будешь учиться? У нас она далеко, – согласился старик, сворачивая махорку в бумагу.
– Я на чуть-чуть, а потом придумаем что-нибудь, – ответил мальчик.
Как же нравилось Павлику ходить с дедом Данилой и верным псом Дружком в лес, ловить зайца или птицу!
– Дедушка, а почему моей мамы здесь нет? Она же привела меня к Вам, – как-то спросил он у лесника.
Тот удивленно поднял брови вверх и произнес:
– Это потому что мама – твой ангел теперь. Она появится снова, если с тобой что-то произойдет.
У пожилого человека Павлик гостил около месяца. Однажды к леснику пожаловали гости. Это были родственники деда Данила, племянник со своей женой, Арсеньевы. Узнав, что ребенок сбежал от родителей-негодяев, молодая Рита всплеснула руками:
– Как же так? Может, мы его к себе заберем? У нас места хватит, дом большой, а детский смех мы слышали очень давно…
Молодая семья когда-то была действительно счастлива, пока коварная болезнь не унесла их сына Степу. Рита тогда долго не могла прийти в себя. Сейчас бы ему исполнилось столько же, сколько Павлику.
– Пойдешь к нам жить? – весело спросила его женщина.
Чувствуя ее искреннюю доброту, мальчик кивнул. Да, он хотел бы иметь полноценную семью, ходить в школу и просто радоваться своей детской жизни.
Вскоре Арсеньевы усыновили Павлика. Конечно, родителям пришлось побегать с документами в органы опеки и доказать, что отец и мачеха давно пьют. Арсеньевым поверили, ведь родной папа от спиртного совсем не просыхал, и это подтвердили соседи.
Как же радовался Павлик своей новой большой спальне, где стояла его кроватка и были даже собственный компьютер и телевизор! Только у Женьки он видел такую комнату.
Через пару лет он стал счастливым старшим братом своей маленькой сестренке Вике. Мама Рита сильно не нагружала Павлика обязанностями. Наняв для дочки няню, женщина вышла на работу, ведь дела в бизнесе за нее никто не решит. К деду Данилу они часто приезжали всей семьей. Он с радостью угощал гостей травяным чаем с вкусными ягодами. Только маму Павлик больше никогда не видел.
– Значит, у меня все хорошо, раз мама не приходит ко мне? – спрашивал он у старика.
– Значит, все хорошо! – улыбаясь, отвечал ему дедушка.
