– Еще раз он глянет на тебя, шкуру спущу! – заявила Рая Веронике.
– Разве я вешаюсь на него? Он сам предложил, – оправдывалась сокамерница, пожимая плечами.
– Сашка мой, поняла, доска неотёсанная? – продолжала браниться Рая, пытаясь схватить Веронику за подбородок.
Полина их слушала, а сама про себя думала: «вот дурехи две! Сашка давно со мной. Хорошо, Райка не знает».
Александр давно наведывался к зэчкам, имея защиту за собой. Его отец, Федор Лукьянович – начальник тюрьмы позволял ему все, даже связь с заключенными женщинами. Сам Сашка – обычный бабник, женат на скромнице-Ирине и растит трое детей. Супруга – преподаватель географии в школе. Детей она отводила к матери, а сама шла на работу. Никто из окружающих, ни она сама, не догадывался о темной стороне ее, казалось бы, «правильного» со всех сторон мужа.
– А вот и я, – говорил Саша по приходу домой с работы. Потом он дарил жене шоколадную плитку, иногда – цветы, а детям – по небольшой коробке цветного лего. Со спокойной совестью муж садился с семьей за стол, рассказывал о делах сотрудников и до поздней ночи смотрел телевизор, почесывая пузо. Жена Ирочка носилась весь вечер вокруг своего благоверного с блинчиками или пирожками, стараясь угодить любимому. Их трое детишек оставались довольными новым игрушкам и не донимали родителей лишними вопросами. Никому и в голову не приходило, что их «добрый» папа – совсем не тот, за кого он себя выдает. Такая семейная идиллия вызывала зависть со стороны подруг Ирины, ведь и им тоже не было известно про занятия Сашки в стенах тюрьмы.
Наступил самый обычный вечер, и зэчка Рая приготовилась ждать своего кавалера в форме. Двери с грохотом открылись. Вошел улыбающийся Александр Федорович, игриво озираясь на узниц. Его сальный взгляд остановился на Веронике – самой красивой заключенной девице в камере. Девушка и впрямь отличалась от остальных стройной фигурой, большими глазами, как у Барби, вьющимися по плечам волосами. Но самое важное, что привлекало в ней Сашку, – ее душевное тепло, отражающееся во взгляде. Конвоир до сих пор не верил, как это невинное дитя оказалось в неволе? Мужчина понимал: могло произойти недоразумение, подстава, что угодно, поэтому считал девушку прекрасной во всех отношениях. Он даже влюбился в нее, забыв на время о семье, которая ждала его дома.
Раису он тоже любил, но в прошедшем теперь времени. Пока не посадили Веронику. Рая грела сердце Александра целый год. Но она другая, дерзкая, властная, полная противоположность нежной и ласковой Веронике. Сашка и представить не мог, чем его любовная связь обернется для девушки в будущем.
– Выйдем? – спросил утвердительно конвоир, взяв узницу за руку. Оглянувшись со страхом на Раю, Вероника пошла вслед за ним.
Весь вечер он забавлялся с ней, как юный пацан.
– Говорят, у тебя ребенок? – задал Сашка ей вопрос, и девушка кивнула.
– А сколько лет?
– Три года.
– А тебе дали год?
– Два.
– Будешь хорошо себя вести, раньше выйдешь, – погладив ее по щеке, произнес конвоир. – Хотя я бы не отпустил тебя.
Вернувшись в камеру, Вероника не ожидала, что сегодня начнется самое страшное.
– Ну что, погуляла? – накинулась на нее Раиса, и девушка тут же оказалась на полу под ее ногой. А потом бледную Веронику поместили в лазарет на лечение.
– Кто же тебя так? – спрашивала доктор.
Девушка молчала. Она понимала: жаловаться на Раю, значит, причинить себе еще больший вред.
Спустя два месяца Веронику освободили условно. Молодая зэчка радовалась: наконец-то она увидит свою дочь!
– Мама! – крикнула маленькая Алина, выбежав из дома к ней навстречу. Марьяна Ивановна стояла у калитки и улыбалась, вытирая слезы. Это были слезы счастья. Неужели их разлука с дочерью закончилась?
Вероника действительно попала в тюрьму по ошибке правоохранителей. Настоящего преступника нашли, и теперь она, молодая, красивая, полная сил, могла вернуться к прежней жизни… вернуться к маме, дочке, снова любить и верить, идти навстречу к неизведанному и интересному, совершать подвиги… Свобода – это счастье для любого человека в любом его возрасте.
В деревне, где жила бывшая зэчка, сложно было найти работу, но ее пожалели местные знакомые. Веронику приняли почтальоном. Конечно, небольшой зарплаты хватало лишь на то, чтобы свести концы с концами, но девушка радовалась и этому.
Мать недавно вышла на пенсию и занималась домашним хозяйством. На огороде выращивала овощи, что-то из них продавала. Перед домом имелся цветник, где женщина разводила розы. Постепенно ее розы начали покупать в магазинах. Так семья выживала.
Прошло два года.
На дворе стоял июль. В этот жаркий месяц грех не искупаться в прохладной голубизне какого-нибудь водоема. Вот и Вероника, на час отпросившись с работы, отправилась с дочкой на пруд.
Среди местных жительниц она заметила знакомое лицо. «Где же я ее видела?», – припоминала молодая женщина, внимательно вглядываясь.
И тут Веронику осенило. «Да, это же Полина!».
Через полчаса Полина подошла к ней сама.
– А кто это у нас тут загорает? – ласково спросила она, посмотрев на Алину.
– Моя дочь! – с гордостью ответила Вероника. – А ты какими судьбами очутилась тут?
– Как же я рада тебя встретить, ты не представляешь! – воскликнула бывшая зэчка, обняв Веронику.
– Мама, а это кто? – с интересом спросила Алина, наблюдая за незнакомой тетей.
– Да так, подруги по несчастью, – весело сказала Полина, поправляя солнечные очки.
Они немного разговорились, и Полина узнала о своей бывшей сокамернице все, и где она работает, и где живет, и ее семейное положение. Обменявшись телефонами, приятельницы разошлись.
Прошла неделя. Однажды Полина позвонила Веронике, чтобы узнать, все ли у нее хорошо.
– Есть предложение, – произнесла в трубку Поля. – Мы можем отметить наше освобождение.
Молодая почтальонка согласилась, оставив дочь на попечение матери.
Весь вечер подруги вспоминали былое за бутылкой беленькой. Поля недавно приехала в эти места, якобы поближе к родственникам.
Веронике показалось, будто они с Полиной знакомы слишком давно.
– Так замечательно, что мы с тобой познакомились в местах, не столь отдаленных! – шутя, восхищалась Вероника.
– Да, это здорово! – обняв на прощание девушку, воскликнула Поля.
Они договорились увидеться в следующий раз в лесу. Полина пообещала привести какого-то неженатого кавалера с собой, чтобы познакомить их с Вероникой.
– А то ты все одна, да одна. Негоже такой красавице быть не замужем! – произнесла Поля, и Вероника все больше проникалась доверием к этой женщине, словно к родной сестре.
… Прошло три дня.
– Надо дров побольше, чтобы шашлык прожарился, – говорила Поля молодому человеку.
– Хватит, – вытирая пот со лба, ответил Гена. – Итак растопилось неплохо.
Полина и Вероника весело наблюдали за шустро носящейся по поляне Алиночке и шутили о своем. Через час их компания изрядно подвыпила и не заметила прихода таинственной незнакомки.
– Всем привет! – поздоровалась дама в шляпе.
Вероника в недоумении уставилась на пришедшую гостью. Она не понимала, как та оказалась здесь, в лесу?
– Привет! – поцеловав приятельницу, произнесла Поля, и до Вероники, несмотря на ее помутневший разум из-за выпитого, начало доходить, кто перед ней. Да, это была она, Раиса! «Зачем она тут?», – вопрошала сама себя девушка.
А потом она почувствовала сильную боль в теле. Эти трое с дикими криками напали на нее.
– Не трогайте маму! – плакала Алина.
– Солнышко, ее немного пощекочут, а потом все будет хорошо, – процедила сквозь зубы Раиса. – Ну все, достаточно. Пусть живет.
Она схватила Веронику за волосы и зловеще сказала:
– Это тебе за моего Сашку!
… Вероника провалилась в забытье. Очнулась она под утро.
– Алина! Алина! Где ты, девочка моя?
В ответ молодая женщина услышала лишь свое эхо. Она попыталась подняться с земли, но пронзительная боль в боку помешала ей. Вероника поползла по траве. Так она двигалась минут тридцать, а потом снова провалилась в обморок.
… – Девушка, Вы меня слышите? – теребя ее по щекам, спрашивал мужчина.
– Вы кто? – простонала она, открывая глаза.
– Мы с приятелем пошли за грибами, и увидели тебя. Сейчас вызовем скорую.
– Нет, не надо скорую, я сама, – сказала Вероника, однако боль буквально сковала все тело.
– Ага, не надо! – засмеялись мужчины, и один из них позвонил в медслужбу.
… В больницу пожаловал местный участковый. Он допрашивал пострадавшую, а затем объявил в розыск пропавшую Алину. Односельчане, узнавшие о случившемся, не остались равнодушными. Девочку отправились искать в лесу.
Ее искали трое суток, но безуспешно. Кто-то говорил, что потребуют выкуп, кто-то сказал, что живого ребенка Веронике уже не видать. Никто не знал, где искать пропавшую малышку.
Наконец толпа из нескольких человек прибрела к какой-то заброшенной избушке.
– За мной, – кинул людям дядя Сережа, заходя в обветшалый дом.
Неожиданно его овчарка заскулила в углу комнаты. Мужчина нахмурился. Тут он заметил внизу люк. Открыв его, он увидел лестницу, ведущую под пол.
– Ждите меня здесь. Если не вернусь, вызывайте полицию, – произнес Сергей.
Спустившись, мужчина увидел трясущуюся то ли от холода, то ли от лихорадки, девочку и осторожно взял ее на руки. Она со страхом прошептала:
– Вы свой?
– Конечно, свой, – успокоил ее дядя Сережа и поднялся наверх. Люди с восторгом встречали найденного ребенка и аплодировали. Все радовались Алине.
Вероника, узнав о том, что ее дочь найдена живой, заплакала. Это были слезы счастья. Грибники, которые обнаружили ее в лесу, однажды пришли к ней в больницу. Их звали Вадим и Костя. Между собой парни поспорили, кому достанется Вероника. Узнав об этом, она долго смеялась. Так начался ее роман с Костей.
Позже все узнали, что Полина и Раиса планировали отомстить Веронике за конвоира – Сашку. Они подговорили Гену из соседней деревни, заплатив ему, и тот помог украсть девочку. Только план до конца не сработал. Малышка сбежала от них, когда молодежь, выпив спиртного, уснула. Найдя заброшенную избушку, она спряталась там поглубже и ждала помощи.
Виновных посадили. Только Раису и Полю на сей раз ждали не любовные приключения с сынком начальника. Их отвезли в самую суровую тюрьму.
… Наступил октябрь. По лесу, шурша желтой листвой, шли двое влюбленных, улыбавшихся друг другу.
Собрав листья кленов в букет, Костя подарил его Веронике и признался:
– Любимая, я так счастлив, что встретил тебя!
Молодая женщина засмеялась:
– Да уж, наша встреча была не из лучших!
– Ну и что? Разве, если бы мы встретились в другом месте, мы бы стали просто друзьями? – ответил он и закружил невесту в такт падавшим с деревьев листьям.
