Лето подходило к своему концу, щедро даря тепло. В один из августовских дней Маргарита и ее пятилетняя дочь Евгения отправились искупаться в реке.
Пляж был заполнен отдыхающими так, что молодая женщина еле отыскала место для себя и дочери.
– Мама, а ты мне круг накачаешь? – пролепетала Женечка.
– Конечно, мое солнышко! – пообещала мать и достала небольшой насос.
Оставив на берегу вещи, они с восторгом вошли в прохладную воду. Катая дочь на резиновом кругу, женщина вдруг заметила среди плавающих его. «Вот так встреча!», – подумала Рита, но тут же развернула круг в обратную сторону. Она не желала здороваться с этим типом.
– Мама, какая сегодня теплая водичка! Мы же надолго сюда пришли? – весело щебетала девочка, бултыхая ножками в реке.
– Немного поплаваем и домой! – ответила женщина, искоса посматривая на типа, плавающего поблизости. «И зачем ты пришел?», – думала про себя Рита. Возможно, он также ее заметил, но никто друг с другом здороваться не стал. Выйдя на берег, мужчина подошел к своим вещам, достал сигарету и медленно втянул в себя дым, посматривая на плавающую Риту в солнечных очках.
«Значит, увидел!», – подумала она, поймав его взгляд на себе. Вскоре она тоже вышла на берег.
– Мама, мама! Посмотри, какой миленький котенок! – вдруг закричала маленькая Евгеша, выходя вслед за Ритой.
Женщина оглянулась и увидела маленькое пушистое существо, спрятавшееся под большим кустом лебеды.
– Мама, у него глазки затекли. Полечишь его? – переживала девочка.
Рита огляделась. Неужели среди такой большой толпы отдыхающих не найдется добрая душа, которой не помешает этот рыжий котик?
– Доченька, наша хозяйка не разрешает держать животных, – пояснила молодая мать. – Но можно поспрашивать здесь у людей, не нужен ли им пушистик.
Женечка опустила плечи и надула губы.
– Не обижайся, доченька. Мы ведь не виноваты в наших обстоятельствах, – проговорила мать, поглядывая в сторону того самого мужчины. Докурив, он снова отправился плавать. Сидя на берегу, Рита внимательно наблюдала за ним.
Когда-то они были вместе. Она и Лёша. Только почему-то злодейка-судьба вмешалась в их отношения.
Он – высокий, симпатичный шатен переехал в этот провинциальный городок будучи студентом. Здесь он достиг успехов, принимая участие в соревнованиях по боевым искусствам. Однако пользовался Леша признаниями не только среди соратников, но и среди прекрасных дам.
С Ритой они познакомились через сайт знакомств. Женщина была без ума от ее ухажера уже на первых свиданиях. Однажды она почувствовала недомогание и купила тест на беременность. Ее догадки подтвердились: на тесте красовались две полоски. «Я не хотел этого ребенка», – прочитала Рита в смс. С тех пор Леша в ее жизни не появлялся, вернее, появлялся только раз.
– Слышал, у тебя мужчина? – интересовался он, придя как-то к ней в гости.
– Ты не оставил мне выбора! Как мне жить с двумя маленькими детьми? – недоумевала Рита. – Я на шестом месяце, а ты только сейчас вздумал навестить меня?
– Я не хотел этого ребенка! – словно эхом повторял он то сообщение. Он обнял ее, а она оттолкнула его, о чем позже сильно пожалела.
47-летний Юра согласился воспитывать чужих сына и дочь. Он давно любил Риту и предлагал замуж, но каждый раз получал отказ. Страх перед жизненными обстоятельствами заставил ее жить так, как живет часть женщин: стерпится-слюбится.
Любому человеку хочется не только дарить любовь, но и получать ее. Юра так и не смог добиться этого, живя с Ритой. Несмотря на то, что Евгешу он записал при ее рождении на себя, однажды он решил уйти навсегда оттуда, где не испытывал тепла и ласки.
Оставшись без мужа и без средств к существованию, молодая мать не знала, как быть дальше. Как одной растить двух малолетних детей? Одна из знакомых помогла Рите устроиться на работу продавцом в магазин. Старший сын Егор как раз в то время отправился в первый класс, а маленькой Евгении исполнилось два годика…
Неожиданно солнышко зашло за тучу, и отдыхающие на пляже хором взглянули на небо. Кто-то закричал:
– Дождь собирается!
Взглянув на берег, Рита вздохнула. Ее бывший уже ушел.
Через пару минут действительно начал капать дождь. Постепенно он усиливался. Издалека послышались звуки грома.
– Женя, собираемся! – скомандовала мама, спуская круг. Спустя несколько минут они ехали домой на маршрутке.
– Мамочка! – неожиданно вскрикнула Евгеша. – Там же он, котенок!
Девочка в отчаянии показывала пальцем в сторону пляжа, а Рита гладила ее по голове, не понимая, как теперь успокоить переживающую из-за котенка дочь. Весь путь малышка плакала, прося мать вернуться.
– На улице очень сильная гроза, Женя. Я уверена: котенок спрятался в какой-нибудь беседке на пляже, – говорила мама.
– Но он же ничего не видит, у него глазки затекли, ты не видела?
– Доченька, его, наверняка, кто-нибудь взял. Мир не без добрых людей.
– Правда?
– Правда, любимая.
И Женя успокоилась. Мама лучше знает, она взрослая и прожила дольше. Мамы, – они такие, на любой вопрос ответят. С этими мыслями девочка задремала. Водитель маршрутки улыбнулся: наконец маленькая пассажирка перестала ему мешать своим плачем.
… Ночь выдалась душная, несмотря на прошедший ливень. Рита ворочалась на подушке, вспоминая былое. Через пару минут она уснула.
… – Рита! – раздалось за окнами роддома. Роженица посмотрела вниз, но за стеклом никого не оказалось.
– Рита! – продолжала слышать она до боли знакомый голос. Не увидев за окном того, кто мог бы ее позвать, молодая мамочка решила спуститься по лестнице.
– Рита! – продолжал звать ее Леша. – Рита, я пришел!
Открыв двери родильного отделения, женщина вздрогнула. Мужчина стоял, повернувшись к ней спиной. Неожиданно он обернулся, и Рита вскрикнула от ужаса. Это был дряхлый старик…
– Мама, мама! – услышала женщина, окончательно проснувшись ото сна.
– Евгеша, что случилось? – простонала Рита.
– Мама, мне котенок приснился. Он жалобно мяукал и искал свою маму-кошку там, на пляже.
– Это сон, всего лишь сон, родная. Давай спать. Завтра мне на работу, а тебе – в садик.
Утром девочка сердито молчала.
– Ты обиделась? – поинтересовалась у дочери Рита.
– Да. Ты плохая! Почему ты не взяла Рыжика к нам? Ему ведь плохо! – заявила малышка.
– Доченька, мы можем туда вернуться и забрать котенка, – предложила женщина. – Только держать у себя мы его долго не сможем. Придет хозяйка квартиры и выгонит нас с этим четвероногим.
– Хорошо, – согласилась Женя.
Вечером, вернувшись с работы и забрав ребенка из детского сада, Маргарита собралась на пляж.
– Мама, я с тобой! Я своих в беде не бросаю, – пролепетала маленькая леди, обувая сандалии.
Вскоре они вместе смотрели из окна маршрутки.
Они долго бродили по пляжу в поисках рыжего котенка, однако так и не нашли его.
– Он убежал! – закричала Евгеша. – Или его съела большая собака!
– Нет, что ты. Наверное, котенок попал в добрые руки и сейчас пьет теплое молочко, – сообщила мама, не зная, как объяснить малышке про пропавшее животное.
Весь вечер Женя тараторила по телефону, рассказывая братику о котенке.
– А когда ты приедешь из лагеря? – спросила у Егора сестричка.
– Уже скоро, – произнес мальчик.
Наступило 1-е сентября. Вечером Рита и дети собрались за столом отпраздновать начало учебного года. Вдруг в двери кто-то постучал.
– Ты?! – удивилась женщина, увидев на пороге отца своего ребенка.
Вслед за ней в прихожую поспешили Егор и Женя.
– Я, – сказал с улыбкой он, протягивая ей букет белых роз. – Это твои любимые цветы, насколько я помню.
В другой руке мужчина держал корзинку, в которой что-то шевелилось.
– Мама, это кто? – дергая за руку Риту, тихо спрашивала Евгеша. И тут она увидела, как из корзинки показался темный носик, а потом рыжие ушки и сам котенок.
– Это Рыжик! – воскликнула обрадованно малышка. – Наш Рыжик! Ура!
– Ты его забрал? – изумленно спрашивала Рита.
– Просто вспомнил и вернулся за ним, когда уже вовсю лил дождь.
– И ты не испугался? – ахнула малышка.
– Нет.
Рита стояла в прихожей и смотрела на отца и дочь, не веря своим глазам: они вместе!
– Ты такой храбрый, принес мне Рыжика! – визжала Женя, радуясь и прижимая хвостатого.
– Конечно, я ведь твой папа, – тихо произнес отец, еле сдерживая слезы.
