За окном медленно плыли снежинки, за которыми наблюдал двухлетний Илья. Рядом сидела Варя. Она была на год старше брата. Девочка тоже смотрела в окно, стараясь не пропустить ни одной снежинки, падающей вниз на землю. Для детей это было единственным развлечением в комнате, где стояли старинные железные кровати, принадлежавшие им.
Дернув ножкой, Илья заплакал от боли. Варя кинула взгляд на него и сама чуть не разрыдалась, потому что ее ножка, как и ножка младшего братика, была крепко привязана к железным прутьям кровати. В таком положении дети находились уже два часа.
… Их отец, Валерий Иванович недавно женился второй раз после внезапной потери жены. Родная мать никогда бы не поступила так с малышами, как это делала деспотичная Амалия. Женщина пришла в их дом сразу после кончины Оксаны. Амалии не нравились чужие дети, вот и поступала с ними, как хотела. Иногда она говорила Валере такие слова:
– Может, в приют их отдать? Все равно не успеваем следить за спиногрызами!
Валера на ее слова лишь отшучивался, воспринимая сказанное несерьезно, и зря, так как Амалия злилась на малюток с каждым днем все сильнее. Ей хотелось поскорее избавиться от них, и она, как могла, уговаривала мужа сдать детей в детский дом.
Утром мужчина уходил на работу. Он не догадывался, что после его ухода Илья и Варя будут до самого вечера сидеть у кровати привязанными, а Амалия спокойно плюхнется в кресло у телевизора. Она не обращала внимания на детские крики. Если они сильно ей надоедали, мачеха показывала детям широкий ремень, и те замолкали, боясь получить пару хлыстов.
Так у сестры с братом проходил их каждый день.
– Вот увидите, скоро я избавлюсь от вас, маленькие выродки! – ухмылялась женщина, кинув малышам пару кусков хлеба. – Никому вы не нужны.
Сказав им эти слова, Амалия громко захохотала, и мальчик испуганно прижался к своей старшей сестренке, которой тоже стало жутко от злобного смеха мачехи.
Ближе к вечеру женщина развязывала детей, а они радовались своему освобождению и просили тетю Амалию больше не сажать их на веревку, как собак.
– Мне за вами некогда следить, глупые шалуны, – говорила им в ответ мачеха.
Вечером она с презрением наблюдала, как Валера, вернувшись с работы, вытаскивал из сумки конфеты и раздавал их детворе. Потом он усаживал их на колени и спрашивал, как прошел день. В ответ Илья молчал, насупившись, а девочка вешала понуро голову. Мачеха запретила строго-настрого рассказывать, как она ограничивает их свободу движения, привязывая веревкой. Валера понимал: Амалии они чужие, но в душе все же надеялся, что женщина привыкнет к малышам.
Жена изо дня в день настраивала его против собственных детей, наговаривая на них все плохое. Через какое-то время она с удовольствием наблюдала, как муж упрекает Варю, иногда обзывая свою дочь нехорошими словами. К сожалению Амалии, мальчика Валера любить не перестал, однако стал подумывать, как оформить девочку в приют.
… – Я тебя никогда не дам в обиду, – произнесла гордо Варя своему младшему братику, обняв его. – Только ты потерпи, пока я вырасту. Недолго осталось.
Он тоже ее обнял в ответ. Они сидели вдвоем в комнате и мечтали, что их скоро обязательно отпустят на улицу. Там весна, солнце уже так грело, что хотелось бегать и радоваться, но Амалия не разрешала детворе гулять. Она очень боялась их жалоб соседям. Так дети пропустили прекрасное время года, постоянно находясь в комнате, которую они иногда называли своей тюрьмой. Папа уже не обращал на них внимания, приходя с работы. Он не приносил им конфет и не сажал сына с дочкой себе на колени. Со временем Валера полностью перешел на сторону Амалии, а однажды согласился на ее предложение.
Малыши прижимались друг к дружке, словно чего-то боялись. Они, как маленькие котята, озирались по сторонам, не понимая, куда везет их папа. Когда машина остановилась возле какого-то серого здания, Валера вышел и вывел Варю.
– А я? Меня возьмите! – закричал Илья. Брат с сестрой смотрели так друг на друга, словно понимали: их вот-вот разлучат, и они никогда не увидятся.
Вскоре папа с Варей скрылись за дверями трехэтажного дома, и мальчик загрустил. На тот момент ему уже было почти четыре.
– Папа, а где Варя? – спросил он, когда отец сел в автомобиль.
– Она побудет ненадолго в гостях, – улыбнулся лицемерно Валера, однако сын, будто чувствовал своим маленьким сердцем: сестру он никогда больше не увидит!
Илью отец отдал в детский сад.
– У нас есть ночные группы, – ответила воспитатель, услышав, что родитель работает иногда в смену. – Приводите Вашего сына. У нас многие мамы и папы оставляют детей на ночь.
Амалия ликовала. Неужели она избавилась хоть от одного чужого ребенка? Да, она находилась дома всегда, но ей было плевать, что Илья оставался в круглосуточном детском саду. Теперь у нее появилось намного больше свободы!
Естественно, мальчик не запомнил, как его привязывали к кровати. Он не вспомнил об этом, когда повзрослел. Только Амалию он ненавидел в душе. В его сердце навсегда запечатлелась картина, когда папа скрылся с сестренкой в том невзрачном доме. Родители старались об этом не говорить, а Илье очень хотелось узнать, где сейчас находится его семнадцатилетняя сестра, давшая ему клятву защищать его. Порой паренек спрашивал у папы, что же произошло с Варей, но мужчина или молчал, или переводил разговор в другое русло, не желая беседовать о дочери.
Прошло десять лет.
Илья, окончив медицинский институт, некоторое время практиковался доктором, а позже, доказав свои способности, был принят в одну из престижных клиник. Он давно уехал в город и не желал посещать отца с мачехой, которые так безжалостно отнеслись к его сестре. Молодой человек грезил о том, что когда-нибудь они все-таки свидятся, хоть и прошло столько времени, и Илья ни разу не видел Варю взрослой. Ему она часто снилась. Этот сон преследовал паренька всю жизнь. Вот она сидит рядом с ним в машине, обнимая его своими ладошками; вот отец выводит ее из салона, и руки детей разжимаются навсегда; вот она идет, оглядываясь на него, своего брата, а он чувствует, что что-то произошло, и эти глаза сестренки он не увидит никогда.
Иногда Илья заходил со своими переживаниями к психологу. Легче становилось до первого увиденного сна про Варю, а потом… потом он снова задумывался, почему судьба бывает так жестока порой к людям…
Однажды во время его дежурства привезли какую-то женщину лет тридцати. Она сильно пострадала во время падения на катке.
– На ногу наложили гипс, а вывих руки заживет быстрее, – произнес врач, внимательно рассматривая пациентку. Она тоже смотрела на него с волнением, будто где-то уже видела эти глаза. Точно! Она видела этот взгляд в детстве. Женщине показалось, будто она сейчас упадет обморок.
– Вам плохо? – встревожился Илья и поднес пациентке воды.
Она едва прошептала:
– Илюшенька, это ты?
Да, их встреча была одной из тех, когда внутри замирает душа и сердце. Они плакали, кинувшись друг другу в объятия.
– Скажи, тебя отец отвел в детский дом тогда? – решил наконец поинтересоваться мужчина.
Варя опустила голову.
– Амалия не взлюбила нас обоих, только мне непонятно, почему нас двоих не отдали в приют? – недоумевал врач, погрузившись в далекие детские воспоминания. Однако все, что он мог вспомнить, это тот случай с уходом Вари из его жизни. После о нем заботился в основном папа, а Амалия устроилась работать, и они редко сталкивались друг с другом.
Илья узнал, что Варя работает тренером по физкультуре. Она пережила много всего в своей жизни. В детском доме девочка сильно скучала по брату и не понимала, почему папа поддался на уговоры злой тетки. Ее часто обижали старшие дети, но она не озлобилась. Все годы Варя мечтала встретить Новый год с младшим братом. Она даже просила Деда Мороза, что всегда будет заботиться об Илье, лишь бы он позволил ей увидеться и остаться с ним. Когда девочка рассказывала про злую мачеху в детдоме, ей никто не верил. «Ну и выдумщица! Веревкой привязывала, ха-ха», – смеялись ребята.
Слушая ее, молодой человек заплакал. Он не помнил того, что Амалия творила в те времена.
– Я давно не был у родителей. Даже не знаю, как там отец, – признался Илья, а затем пообещал: – Когда ты выздоровеешь, мы навестим его.
Приближались новогодние праздники.
Варя уже свободно передвигалась по своей уютной квартире и украшала ее мишурой, ветвями ели, мерцающими гирляндами. В середине комнаты стояла свежая молодая елочка, которая была украшена самыми разными игрушками. Женщина засмотрелась на елку и задумалась. Когда-то, будучи маленькой, она мечтала встретить Новый год с братиком, а потом загадывала каждый год желание встретиться с Ильей.
… Денек выдался морозным. Брат и сестра ехали в родную деревню, планируя посетить захоронение мамы и проведать отца. Варя сжимала в руке восемь гвоздик, наблюдая в окне машины за мелькающими белоснежными полями.
Постояв молча некоторое время возле памятника, Илья и Варя отправились к дому. Подъехав к знакомым воротам, молодые люди обомлели: раз никто не чистит снег, значит, здесь никто не живет.
Через соседей они узнали горькую правду о том, что приезжать было им не к кому. Несколько лет назад Амалия отправилась летом на озеро с любовником, пока Валерий был на работе. Женщина была слишком пьяна, чтобы понять, на какой глубине водоема она находится. Ее хахаль не заметил, как она пошла ко дну. Он думал, что Амалия сбежала, потому что они повздорили перед этим немного. После любовник просто уехал с места происшествия.
Папа, узнав о такой необычной кончине своей жены, сильно переживал. Его не стало из-за инсульта, случившегося спустя месяц. Соседи забрали со двора собак и кошку, закрыв двери на замок.
… – А помнишь, ты говорила мне маленькому, что мы всегда будем вместе, и нас ничего не разлучит? – улыбнувшись, спросил сестру Илья. Они сидели у нее дома в сопровождении своих любимых. До Нового года оставался всего час.
– Да, говорила. Но как ты это запомнил? – опешила на мгновение Варя.
– Мне часто снились сны про тебя, а сны – это то, что выдает подсознание. – Все тепло, которое ты успела мне передать, поддерживало меня эти годы. Настал мой черед защищать тебя от всех напастей. Я поднимаю бокал, чтобы сказать этот тост: я буду всегда с тобой, что бы не случилось, моя дорогая сестренка!
За окном послышался звук праздничного салюта, будто по какому-то волшебству. Это был первый Новый год, который Илья и Варя встречали вместе. Больше их судьбы ничего не разлучало.
